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雪橇(和其他坏消息)

        “听着,儿子,有件事我必须告诉你。”早上,当他们吃着不新鲜的黑面包时,爸爸说道。不新鲜的黑面包是尼古拉斯第二喜欢的早餐(紧排在新鲜的黑面包后面)。

        “什么事,爸爸?安德斯想要你做什么?”

        乔耳深深吸了口气,似乎下一句话要穿越千山万水才能说出来。“我得到了一份工作,”他说,“能挣很多钱。可以解决所有的问题。可是……”

        尼古拉斯屏住呼吸,等待着。然后,坏消息来了。

        “可是我不得不出去。”

        “什么?”

        “别担心。时间不会很长,只有两个月。”

        “两个月?”

        乔耳想了想:“最多三个月。”

        听起来简直像是永远:“什么样的工作需要三个月呢?”

        “是一次远征。有一伙人前往遥远的北方,他们想找到妖精堡。”

        尼古拉斯简直不敢相信自己的耳朵。他兴奋得大脑飞速转动。他一直相信小妖精的存在,但从未实实在在地幻想过人们真的能去看到他们。小妖精。活着的,会呼吸的小妖精。“那个妖精的村落?”

        爸爸点点头:“国王说,不管是谁,只要发现了妖精村落存在的证据,都能获得奖励。一万两千卢布。七个人分,每人能拿到三千多呢。”

        “我认为算得不对。”尼古拉斯说。

        “我们就再也不用为钱发愁了!”

        “哇!我能去吗?我能看见一英里外的一只蘑菇,在雪地里也没问题!我真的,真的能帮上忙呢。”

        爸爸皮革般粗糙的长脸透着悲哀,他眼睛下面的皮肤上又多了一道皱纹。他的眉毛向两边耷拉下来,像两条失去了爱的毛毛虫。就连他那顶肮脏破旧的红帽子,看上去也比平日更松软、更寒酸了。

        “太危险了。”乔耳说,他的呼吸里有一股馊黄莓酒的气味,“我说的不光是熊……会有无数个夜晚睡在寒冷的露天里。芬兰是个辽阔的国家。从这里往北一百英里,有一个名叫塞帕耶尔维的村庄。再往前去,就只有冰封的平原、湖泊和白雪覆盖的田野。就连森林都冻住了。等到了拉普兰,食物——甚至是蘑菇——都很难找到。然后旅途会变得更加艰难。所以,从来没有人成功地到达遥远的北方。”

        尼古拉斯眼睛里噙满了泪水,但他打定主意不哭。他盯着爸爸的手,盯着那缺失的半个手指:“那你怎么知道你能成功呢?”

        “还有另外六个人呢。都是身强力壮的男人,我听说。我们的机会不比别人差。”爸爸露出他那熟悉的、眼角有许多鱼尾纹的笑容,“还是很值得的。我向你保证。这次远征我们能挣到很多钱,这就意味着,我们以后再也不用喝稀汤寡水的蘑菇汤,吃不新鲜的黑面包了。”

        尼古拉斯知道爸爸很伤心,不想让他感到更难过。他知道自己必须坚强。

        “我会想你的,爸爸……但我明白你非去不可。”

        “你是森林的孩子。”乔耳说,他的声音在颤抖,“你有吃苦耐劳的精神。但是记住,千万不能靠近危险。你必须遏制住你的好奇心。你的勇气太多了……九月份,天气变得更恶劣时,我就回来了。我们就会像国王一样大吃大喝!”他厌恶地举起一片干巴巴的黑面包,“香肠、新鲜的黄油面包,还有堆成小山一样的越橘馅饼!”

        “有奶酪吗?”米佳问道,可是谁也没听见。

        越橘馅饼!想到这个,尼古拉斯差点昏了过去。他实在太饿了,想到包在让人垂涎欲滴的脆面皮里的甜美的紫色浆果,感觉就像天堂一样。有一次他尝过一颗越橘,非常好吃,但每个人都知道,让一样东西更好吃的办法就是把它做在馅饼里。可是,紧接着他又感到悲哀了,脑子里突然想到一件事。毫无疑问,乔耳肯定不会让他一个人生活——有时候都不敢让尼古拉斯离开他的视线。

        “谁来照顾我呢?”

        “别担心!”乔耳说,“我会给我姐姐写信的。她会保证你的安全。”

        姐姐!哦,不要啊。这真是雪上加霜。圣诞节那天跟卡洛塔姑妈一起待一个下午够难受的了,更别说还要和她一起生活整整三个月。

        “没关系的。我自己能过日子。我是一个森林的孩子。我可以……”

        爸爸打断了他的话:“不。这是一个充满危险的世界。而你还是孩子。我们昨天也看见了。卡洛塔姑妈是一个孤独的女人。她年纪比我大得多,现在其实是个老太婆了。四十二岁,很少有人能活到四十二岁。有个人让她照看照看,对她有好处。”

        他盯着儿子看了很长时间,才宣布了最后那条坏消息:“哦,我还需要带走你的雪橇。安德斯认为它会派上用场。装我们的……干粮。反正,现在还是夏天!周围地面上的雪太薄了。”

        尼古拉斯点点头,他想不出话来回答。

        “你还有你的萝卜娃娃呢。”乔耳指着坐在尼古拉斯床边的那个可怜巴巴的萝卜,那上面用刀刻出了一张脸。

        “是的。”尼古拉斯说。他想,作为萝卜娃娃,它还是非常漂亮的。在整个芬兰,说不定它是能用腐烂发臭的萝卜做成的最漂亮的娃娃呢。“是这样的。我还有那个呢。”

        就这样,十天后,在一个寒冷但有阳光的早晨,尼古拉斯目送着爸爸离开。

        乔耳戴着他的红帽子,背着他的斧头,身后拖着那个木头雪橇。他在粉红色的天空下出发了,穿过高高的松树林,到克里斯提南考庞基去跟其他人碰头。

        在那之后,真正糟糕的事情才开始发生。
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