湘潭一战被湘军称为“初兴第一奇捷”。之前由于曾国藩败于靖港，整个湖南都大为震动，长沙城更是岌岌可危，没有几个人认为还有守住城池的把握。这一战之后，人心始定，原先争相弹劾曾国藩的湖南官吏们也一个个换了腔调，当着曾国藩的面又致贺又道歉。

        湖南巡抚感到庆幸：亏我有先见之明，若要是听了你们这帮家伙的胡乱撺掇，现在见到曾国藩该有多尴尬。

        曾国藩也觉得庆幸。在他伤心失望，整天想着如何死法的时候，有人转来了父亲的一封家信。显然，老父也知道了湘军战事不利且儿子屡思轻生的情况，所以在信中专门告诫他：你此次率师出征，是为国家，而不单单是为家乡。胜败乃兵家常事，你今后如果能打出湖南，死了，那是死得其所，但假使没出湖南便死了，对不起，我不会为你流一滴眼泪！

        这封信让曾国藩很受震动，遂一心一意等待湘潭的消息，没想到还真让他给等到了。

        湘军际遇全面改观，由被各种嫌弃和唾骂包围的窝囊废一跃上升为众皆期待的金字招牌，其中，湘潭大捷的首功之臣塔齐布还因功升为湖南提督。

        塔齐布坐的是鲍起豹的位置。鲍起豹被咸丰劈头盖脸一顿大骂，说你身为一方军事大员，就知道蹲在长沙城里写报告，可我光要你的报告干什么用呢？我要你去跟太平军打仗，打胜仗，然后收复失地，“既然你不行，那就早早滚蛋，把职位让给能打的人吧！”

        在收到关于湘潭大捷的奏报时，咸丰起初还怀疑曾国藩是因为在靖港吃了败仗，所以才临时胡编获胜的假消息来糊弄他，但随后，他便在一个湘潭籍的翰林院编修口中得到证实，确证了曾国藩没有撒谎。

        雨停了，天晴了，一直被失败所折磨的咸丰太激动，太高兴了。所谓悲观起来就颓废，兴奋起来就失控，这时候他都恨不得给这些帮他打了胜仗的人提上一辈，一个提督又算得了什么？

        对于塔齐布而言，这次提升则意义非凡，因为仅仅两年前，他还只是个名不见经传的小军官，转眼之间竟成了一省军事长官。大家都很惊叹，而从前那些与塔齐布结怨的绿营士兵则除了惊，还有怕——怕塔齐布上任后予以报复。

        他们都想错了，塔齐布履任新职后，不仅没给人穿小鞋，还将朝廷赏赐给他个人的财物分赏官兵。即便是鲍起豹过去的亲兵随从也对此心悦诚服，绿营一改鲍起豹在任时的萎靡颓唐，开始像个样子了。

        此时的塔齐布甚至在地位上超过了曾国藩。按照规矩，给皇帝联名上折，提督要排在巡抚前，曾国藩的名字尚在巡抚之后，也就是说往塔齐布后面看两格，才能看到曾国藩，但塔齐布并不以此自傲。这个老实厚道的人仍把自己当成曾国藩的部将，平时如果曾国藩不上折，他绝不会单独写奏报。

        曾国藩在自请处分后，咸丰按惯例革去了其前礼部侍郎的底缺，但是却额外授予单独奏事之权。这让曾国藩欣慰不已，接下来他要做的是如何总结经验教训，让湘军的强大变得更加货真价实，从而像老父所期望的那样，有到湖南省外去施展身手的资本。

        第一个问题，兵究竟是多好，还是少好？

        如果是以前，曾国藩也许会毫不犹豫地选择多多益善，但在亲身经历几次实战之后，他有了新的认识，那就是兵贵精而不贵多，只有在精的基础上谈多才有意义。

        绿营八旗作战，都要从全国各地征调，通常能汇集到一处的都只有几千人，万人以上已经非常可观，而湘军从衡阳出发时，水陆加起来共有一万七千人之多。可是这么多人里面，该败的还是败，该溃的还是溃，真正顶用的仍只是其中的一部分。比如靖港之战中，水师五营土崩瓦解，擀面杖都被当成了牙签使，但岳州被围，仅靠水师一营便赖以解围，又如湘潭之战这样的重大胜利，参战的也不过是水陆师各两营而已。

        过去曾国藩虽一直严明军纪，但下手总多少还留有余地，这使得一些滥竽充数者混杂其中，反而带坏了周围风气。弄明白“兵贵精而不在多”的道理之后，曾国藩下令裁军，凡是在作战中溃逃的，一律裁撤，无论兵勇还是营官。岳州之战中，曾国藩的弟弟曾国葆也在溃退之列，这次曾国藩就毫不客气地让他回家待着去了。

        经过上上下下的裁撤，原有湘军去了三分之二，水陆两师仅剩五千人，但这五千人全是精悍之卒，战斗力不降反升。
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